La principale différence fonctionnelle entre ces deux pulvérisateurs est la manière dont la peinture est atomisée lors de la pulvérisation. Un pulvérisateur sans air n'utilise pas de compresseur. Au lieu de cela, il utilise une pompe et un piston sous pression pour siphonner la peinture vers le pistolet à travers une conduite de fluide, la forçant à travers un petit orifice dans la buse de pulvérisation pour l'atomiser.

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Un pulvérisateur HVLP (haut volume, basse pression) utilise un compresseur ou une turbine pour atomiser la peinture. Ce pulvérisateur contient de la peinture dans une coupelle fixée au pistolet ou dans un pot pressurisé à distance. Le pistolet de pulvérisation utilise une aiguille et une buse à fluide tandis qu'un airless utilise une buse de pulvérisation.